与之工笔相对应的是写意。工笔画法出现较早。远在魏晋时期就被画家采用，并成为主要的或唯一的表现技法。如顾恺之的《洛神赋图》、《列女仁智图》就是用工笔画法创作的。隋唐至五代两宋，工笔画法得到了长足的发展，并达到了成熟。工笔作为一种绘画技法，一般是在经矾水加工过的熟宣纸或熟绢上，用工细流畅的墨线勾勒出所画物象的轮廓，也称白描稿，然后用淡墨或色晕染出物象的阴阳向背，在此基础上染一层底色，一般是石绿用赭石作底色，石青用花青作底色，等等，底色染好后可正式上色。因设色重轻、浓淡、厚薄的不同，工笔又分为工笔重彩和工笔淡彩。不管是淡墨晕染，或是染底色、正式上色，都要在每着一笔墨或色后，用含有清水的毛笔晕染一次，以冲开墨或色的痕迹，而且要反复进行，即俗称的三晕九染。因在晕染设色过程中覆盖了部分轮廓线，因此，待最后一次色着完后，要视所绘物象的不同，用墨或色依原轮廓线重勾一遍，这样可使线与色融为一体。待全部完成后，如果仍感到画面色彩厚度或深度不够，可在画背面用淡墨或色重染一至数次。工笔画法要求线条工稳、细致、流畅，色彩匀净、明丽、典雅，所画物象造型准确，生动逼真。工笔表现范围较宽，多用于人物画，花鸟画，山水画中的青绿、金碧及以楼阁建筑为题材的界画。除卷轴画外，工笔画法在古代壁画中也得到了大量使用。
工笔花鸟画的表现形式多样，风格手法各异，但归纳起来主要有白描、勾填色和没骨三种。这几种形式在唐宋时期就已基本定型，经过以后各历史时期的发展，使形式技法更加丰富完美，但基本上仍保持着原来的面貌。20世纪以来，画家们不断地探索创新，已突破了传统的形式。现代的工笔花鸟画在传统的基础上吸收了各种画种的长处以及外来绘画的营养，正向着多元化的方向发展。
工笔花鸟以线为造型基础，运用毛笔勾线，对线条有很严格的要求。白描勾线不是用细线沿着花或鸟的轮廓去“描”，而是书法中讲究的用笔去“写”出形象。工笔白描不只是讲究工细，更重要的是追求线条的力感和美感，所谓“工细兼力”，反对纤细柔弱的线条。
勾线之初，先练习使用中锋，避免侧锋。中锋用笔饱满而有弹性，线条圆润浑厚，结实而有力感；花卉中的花瓣、叶片都是薄片状，宜用中锋勾勒，侧锋只有在皴擦树石时才运用。开始练习勾线时，很容易出现侧锋，特别是在线条转折的地方，因为毛笔是圆锥形，转弯时必须提笔，并轻转笔管扭转方向，使笔锋平行圆转过来，才能保持中锋。线条产生力感的关键在于笔锋与纸面的摩擦，有的人勾线为了细，不敢用力，勾出的线浮滑在纸面上，不符合要求。勾线时要把笔按下去，使笔锋对纸面有一个压力，同时又要擎住毛笔，向上有一个提力，两力平衡再用一个拖的力量行笔。只压不提就是“抹”，容易出现侧锋败笔；只提不压就是“飘”，线条滑而无力，用线切忌“撩”、“挑”、“滑”。所以说，每勾一条线都应该有起笔、行笔、收笔三个动作。
（1）起笔藏锋：如起笔欲向右行，先向左藏锋顿笔，然后再向右行，这叫欲右先左，反之，则欲左先右。上下行笔也是这样，欲下先上，欲上先下，这样笔与纸就有了摩擦。
（2）行笔：行笔要稳，速度要慢，对纸面压力要均匀。行笔中有各种变化，中途转向稍停为“顿”，向后折回为“挫”，顿挫时要调整笔锋方向，不使出现侧锋。中锋圆转用笔为
（3）收笔回锋：每逢收笔都要向来的方向收回，所谓“天往不回”，“不垂不缩”，使线的结尾含蓄有力。
还要注意练习用线的各种笔墨变化，如中锋与侧锋，顺锋与逆锋，以及顿挫、转折、粗细、连断、方圆、疾徐、光毛、虚实等用笔的变化，再加上浓淡、干湿等墨色的变化，以达到白描在形式美感方面的要求。
（1）起稿：画前需先有构思和整体布局想法，然后按构思要求将写生的素材或收集的资料，进行加工整理组合。先以木炭条或铅笔定出大的动向，后以铅笔详细画出各局部的具体结构与动态，要交待清楚，不可含糊。
初学工笔画者，可以把临摹的稿子放在下面，上面附上熟宣纸或绢，用铅笔轻轻地拓描下来。
（2）勾线：把画好的铅笔线按正稿要求勾上墨线，勾好后把铅笔线擦掉。一般情况下，浅色花以淡墨勾，深色花及叶子均以重墨勾。木本枝干宜用淡墨，新枝宜用重墨勾，根据情况，分别使用中锋或侧锋来画。待干后，深颜色的地方先用墨染打底色，然后染色。
（3）分染：花或叶在一般情况下，正面深，反面浅；凹处深一些，凸处浅一些；前面浅一些，后面深一些。分染时可用两支笔，一支笔蘸色，另一支蘸清水，从花瓣根部或是叶根处染起，水分适当多些，染色完毕，将色用清水笔向瓣尖或叶尖处晕开，分染时，要适当留出空白，以显示下一步骤的统染颜色。染第一遍如果颜色深度不够，干后再染第二遍，颜色可以稍重。如果染的遍数较多，中间也可夹染一次胶矾水，以固定画面上的颜色，也可防止漏矾。
对染：花头较多的粉红色、白色等浅色宜用此法。先用颜色从瓣根向尖处分染，再以白粉（薄白粉水）从瓣尖处向里对染，接近分染颜色时，粉渐薄与色相接，形成从白粉过渡到颜色的艺术效果。此法与分染略同。
（4）罩染：也称统染。是统一色调、统一效果的一个步骤。一般情况下，把所需要的颜色调好（多为透明植物色），染时用笔要轻、要匀，染的次数不要过多，最忌反复涂抹。例如：染叶子，在分染花青底色的基础上，罩染草绿色（以花青调藤黄）即可。染紫色花头，在分染花青的底色上，罩染曙红，使其呈紫色。
碰染：两枝笔分别蘸上不同的颜色，分别从不同的方向相对染，中间相碰时颜色在纸上自然混融（也可以用清水笔在中间接一下）。此种方法要一次即成，不能多次反复，以免颜色不鲜。
（5）整理：主要是收拾画面，调整关系，其中包括点花蕊。工笔勾染点蕊，一般叫“立粉”，其画法是用白粉画蕊丝，粉黄（藤黄调白粉）点蕊。颜色要浓，点的蕊才能立得住。干后，蕊点以抽心状为好。点蕊的原则是浅色花配深色蕊，深色花配浅色蕊，其目的在于造成色彩的明度反差，起到点睛的作用。调整画面关系方面，诸如：颜色的深浅与画面的层次是否适当；空白处理是否稳妥；画面色调是否谐调；构图是否完整等（图27）。
工笔禽鸟和工笔花卉的画法近似，一般也多采用勾染套色的方法（勾填法），其画法可根据鸟类的颜色及深浅不同而施以相应的墨色。深色鸟，墨底应深，浅色鸟墨底宜浅。
